Una nuova ricerca presenta un'alternativa all'estrazione mineraria di metalli essenziali delle terre rare: l'indicatore di Planet Money: NPR

SYLVIE DOUGLIS, BYLINE: NPR.

(BATTERIA DI "WAKING UP TO THE FIRE" DI DROP ELECTRIC)

DARIAN WOODS, PRESIDENTE:

Questo è L'INDICATORE DEL PIANETA SOLDI. Sono Darian Woods.

PADDY HIRSCH, PRESIDENTE:

E io sono Paddy Hirsch. Al centro di ogni macchinario alimentato dall'elettricità si trova l'umile magnete. Certo, lo sai dalle lezioni di fisica al liceo, Darian, vero?

BOSCO: Oh, sì. Ero in prima fila.

HIRSCH: Comunque la maggior parte dei magneti, come ad esempio quello dell'orologio a batteria, sono economici e facili da produrre. Ma i magneti nei macchinari ad alta tecnologia come i motori dei veicoli elettrici o, non so, le turbine dello Space Shuttle, sono molto diversi.

LEGNI: Questi cosiddetti magneti permanenti sono soggetti a calore e pressione intensi. E per realizzarli davvero di fascia alta, hai bisogno di un ingrediente speciale: le terre rare. Questi sono elementi che possono essere difficili da trovare e sono ancora più difficili da estrarre e raffinare.

HIRSCH: Sì. E la stragrande maggioranza delle terre rare in questo momento sono prodotte in Cina, il che significa che la Cina domina quel mercato. Recentemente, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto un modo per produrre in laboratorio un metallo che potrebbe essere utilizzato per realizzare magneti di fascia alta senza utilizzare terre rare.

LEGNI: Il metallo si chiama tetrataenite. E nella puntata di oggi scopriremo cos'è, come è fatto...

HIRSCH: ...E come è arrivato dallo spazio.

WOODS: Esatto. E sentiremo come potrebbe trasformare non solo il mercato delle terre rare e dei magneti permanenti, ma anche l’equilibrio del potere tecnologico tra Cina e Occidente. Tutto verrà fuori dopo la pausa.

(SUONO DI MUSICA)

HIRSCH: Per capire tutto sulla tetrataenite, abbiamo chiamato uno degli scienziati che hanno contribuito a realizzarla in laboratorio.

LAURA HENDERSON LEWIS: Sono Laura Henderson Lewis. Sono professore di ingegneria meccanica e ingegneria chimica alla Northeastern University di Boston, Massachusetts.

WOODS: Abbiamo anche catturato un investitore che segue le tecnologie che utilizzano terre rare.

JONATHAN HYKAWY: Mi chiamo Jonathan Hykawy e sono il presidente di Storm Crow Capital Ltd.

HIRSCH: Jonathan è tremendamente entusiasta della notizia che gli scienziati potrebbero trovare un modo per creare un metallo che potrebbe eliminare la necessità di utilizzare terre rare in alcuni magneti di fascia alta.

HYKAWY: Questa nuova scoperta, questo annuncio della tetrataenite, è una delle cose più interessanti che ho visto nello spazio, e guardo una dozzina di questo tipo di scoperte a settimana. Il novantanove virgola nove per cento di essi non diventeranno mai commerciali. Questo in realtà potrebbe.

WOODS: La tetrataenite non è un metallo sconosciuto, ma Laura dice che è piuttosto straordinario.

LEWIS: La tetrataenite è un minerale cosmico, scoperto e nominato per la prima volta negli anni '80.

HIRSCH: E quando Laura dice che la tetrataenite è cosmica, intende che nella sua forma naturale proviene letteralmente dallo spazio.

LEWIS: Si trova solo in alcuni meteoriti. Alcuni di loro sono allo Smithsonian.

WOODS: È fatto di due metalli comuni, ferro e nichel, che si sono legati e si sono raffreddati per un tempo molto, molto lungo mentre il meteorite ruotava lassù nel cosmo.

LEWIS: E questo non accade molto rapidamente, naturalmente. Quindi possono volerci da molti milioni fino a un miliardo di anni per formare un grande pezzo di tetrataenite.

HIRSCH: E replicare un processo di raffreddamento di un miliardo di anni in un laboratorio è impegnativo e, forse non a caso, piuttosto costoso.

WOODS: Voglio dire, buona fortuna per avere un contratto di locazione per quel periodo di tempo.

HIRSCH: (Risate) Sì. Ma Jonathan Hykaway afferma che i vantaggi sono potenzialmente enormi. Questo perché il ferro e il nichel sono economicissimi rispetto alle terre rare come il neodimio o il terbio che attualmente dobbiamo utilizzare quando produciamo magneti permanenti ad alte prestazioni.

HYKAWY: Oggi l'ossido di neodimio viene scambiato a circa $ 100. Sono 104 dollari al chilo. L'ossido di terbio, che è uno dei materiali che consente ai magneti realizzati con esso di funzionare a temperature molto più elevate di quelle normali, viene scambiato a qualcosa come 1.900 dollari al chilogrammo.