La NASA testa i motori a razzo per riportare sulla Terra campioni di suolo di Marte

In previsione di una delle missioni planetarie più ambiziose della storia, la NASA ha testato con successo i due motori a razzo a solido che verranno utilizzati per contribuire a riportare i primi campioni geologici da Marte alla Terra per le analisi di laboratorio.

La missione Mars Sample Return sta affrontando un compito incredibilmente complesso, di cui molte persone non si rendono conto, è in corso da anni. Il rover Perseverance Mars della NASA sta attualmente vagando per la superficie del Pianeta Rosso, raccogliendo campioni di terreno e perforando mentre procede. Questi vengono sigillati in tubi speciali e lasciati cadere lungo il percorso come contenitori per un po' di geocaching marziano.

Questi tubi campione verranno raccolti successivamente da Perseverance e da due elicotteri di riserva, che riporteranno i campioni a un lander di recupero con a bordo il Mars Ascent Vehicle (MAV) della NASA. Un braccio speciale sul lander posizionerà la cache dei campioni all’interno del piccolo razzo a combustibile solido. Questo, a sua volta, lancerà la cache dei campioni in orbita attorno a Marte, dove si incontrerà con un modulo orbitante dell'ESA, che riporterà il carico utile sulla Terra entro il 2030 circa.

Poiché il MAV è il primo modello di razzo a decollare da un altro pianeta e dovrà farlo in modo autonomo a cento milioni di miglia dal Mission Control dopo aver viaggiato per mesi nel vuoto e nel freddo dello spazio, la NASA è naturalmente desiderosa di assicurarsi che funzioni. come pubblicizzato.

Come parte di questo, il test dell'agenzia spaziale ha acceso i due motori a razzo del MAV, rispettivamente SRM1 presso la base aeronautica di Edwards in California e SRM2 presso la struttura Northrop Grumman a Elkton, nel Maryland.

SRM1, che è il primo stadio e lancia il veicolo dal lander, è il più grande dei due motori ed è stato testato in una camera a vuoto raffreddata a -20 °C (-4 °F). Il motivo di queste condizioni era quello di testare l'ugello supersonico del motore che fa parte del sistema di controllo del vettore di spinta con sospensione cardanica perché tali componenti normalmente non incontrano un freddo così intenso.

Nel frattempo, l'SRM2 non solo è stato sottoposto alle stesse temperature, ma è stato fatto girare a 200 giri al minuto, che è ciò che accadrà in volo.

Secondo la NASA, i motori hanno superato le qualifiche e la fase successiva di test continua.

"Questo test dimostra che la nostra nazione ha la capacità di sviluppare un veicolo di lancio che possa essere abbastanza leggero da raggiungere Marte e abbastanza robusto da mettere in orbita una serie di campioni da riportare sulla Terra", ha affermato Benjamin Davis, responsabile della propulsione del MAV, presso la NASA. Centro di volo spaziale Marshall. "L'hardware ci dice che la nostra tecnologia è pronta per procedere con lo sviluppo."

Sfortunatamente, questi test avvengono nell’ombra del futuro incerto dell’intera missione di restituzione dei campioni. Una recente commissione del Senato degli Stati Uniti ha chiesto alla NASA di mantenere i costi totali della missione non superiori a 5,3 miliardi di dollari, mentre l’agenzia spaziale ha stimato che i soli costi di sviluppo ammontano a 9 miliardi di dollari. Se il Senato si rifiutasse di stanziare ulteriori fondi o la NASA non riuscisse a trovare i giusti tagli economici, quei campioni marziani potrebbero rimanere sul Pianeta Rosso per un bel po’ di tempo.

Il video qui sotto mostra il test del motore a razzo.

Fonte: NASA